— Знаете, я все же передумала! — заявила невеста, глядя на себя в зеркало. В ее руках дрожал букет белых ландышей, а на глаза набежали слезы. — Мне кажется, следует подождать…
— Пока состаришься? — я вскинула брови и, положив на острые плечи девушки свои теплые ладошки, посмотрела на нее через зеркало. — Риталия, если ты сейчас сбежишь, то будешь жалеть об этом всю оставшуюся жизнь. Хотя бы на миг представь себе будущее без Винсента…
Девушка сдвинула брови. Такое будущее ей определенно не понравилось. А ведь я еще не напомнила, как она сама буквально умоляла меня взяться за ее дело и помочь окольцевать этого самого Винсента.
— При, двухминутная готовность! Где вы там застряли? Поторопитесь! У нас с Андреасом завтра защита магистерской, я хотела уйти пораньше. Жених готов и весь в нетерпении…
Паника в глазах невесты превратилась в ужас. Я провела ладонью по переговорному кристаллу и ответила:
— Спасибо, Марго. Невеста была в растерянности, а теперь настроена сбежать. Риталия!
Я перехватила клиентку, которая, подхватив юбки, уже выбиралась из комнаты через окно и силой затянула внутрь.
— Нет, я точно раздумала выходить замуж, — проревела она. — Не хочу! Не буду! Не готова я! А еще эти дети. О, ужас! Винсент наверняка захочет детей!
— У вас пятеро будет, вообще-то, — огорошила я, но тут же прикусила язык.
— Пятеро? — едва слышно протянула Риталия. — Пятеро? Пятеро…
— Отлично! Закрепим это состояние! — воспользовавшись ее замешательством, я быстренько поправила невесте фату, привела в порядок макияж и, заменив потрепанный букетик ландышей новым, вытолкала из комнатки.
— Пятеро, — повторяла она, словно заклинание, нараспев, дрожащим голосом, с большими от ужаса глазами.
Тем не менее, ногами шевелила довольно бодро и двигалась в нужном направлении — к церемониальному залу.
С робкими всегда так. Сначала они краснеют и смущаются на первом свидании, потом приходится попотеть, обставляя первый поцелуй, с первым признанием и того сложнее, а уж поженить эти ходячие недоразумения — настоящее искусство! Зато впоследствии, когда все закончится, они со слезами на глазах приходят благодарить, да так, что самой впору расплакаться.
— Пятеро, пятеро, — заверила я. — Две девочки и три мальчика. Все будут чистая вода! Такие же, как и вы с Винсентом! У старшенькой, Ришаны, будут глаза такого же цвета, как у твоего возлюбленного.
— Правда? — несколько расслабилась Риталия. — Фиалковые?
Заметив Марго, я жестом показала, чтобы открывали двери и начинали церемонию.
— Фиалковые. А младшенький, Дарвин, будет страшный озорник!
На самом деле, я знать не знала ни цвета глаз их детей, ни характера, но для пущей достоверности всегда следовало добавлять детали. Вот и взгляд у Риталии из испуганного превращался в мечтательный. К тому моменту, как она подошла к свадебной арке, была согласна уже и на пятерых детей, и на собаку, и даже на попугайчика. Ни страха, ни паники в ней не осталось. Убедившись, что Винсент крепко держит нашу трепетную лань, я с облегчением вздохнула, однако все равно сообщила по переговорному кристаллу:
— Ребята, просто на всякий случай, перекройте входы и выходы до конца церемонии.
Жрицы дома воды начали венчальную песнь и я, с чувством выполненного долга, заняла свое место в первом ряду, рядом с Марго — партнершей по бизнесу. Высокая стройная шатенка в пышном платье сапфирового цвета мило улыбалась, наблюдая за церемонией. В Доме воды они всегда проходят по-особенному красиво: журчит и искрится стихия, бьют фонтаны, по воздуху плавают водные пузырьки, а жрицы мелодичными голосами разливают по храму свадебные напевы.
— Как все прошло с женихом?
— О! Замечательно, — отмахнулась Марго. — Пришлось пригрозить, что мой муж, королевский маг, сожжет дотла дом Риталии, если сегодня свадьбы не будет.
— Трусил, — заключила я, впрочем, не сомневаясь, что так и будет.
— Еще как! Аж коленки дрожали. Но потерять любимую он испугался больше, чем потерять свободу.
Мы улыбнулись и слаженно вздохнули:
— Обожаю нашу работу, — ни тени сомнения не было на лицах Риталии и Винсента, которые замерли возле алтаря в ожидании чуда.
Духи еще ни разу не ошиблись. Я бралась организовывать судьбы лишь тех клиентов, чье будущее видела также ясно, как свою подругу Марго, по совместительству жену моего брата. Именно с них и началась моя карьера профессиональной сводницы. Ни Андреас, ни сама Марго не подозревали в день первой встречи, что полюбят друг друга и будут счастливы. А я видела это. Видела и сделала все, чтобы помочь им обрести друг друга. Пришлось, правда, попотеть и даже нанять девиц из дома терпимости, но оно того стоило.
Когда церемония подошла к концу, а дух воды благословил союз, окатив брачующихся святыми водами, Марго — маг Дома воздуха — простым заклинанием привела одежду наших клиентов в порядок и обратилась ко мне:
— С балом справишься самостоятельно? Нам с Андреасом нужно подготовиться к экзаменам.
— Знаю я вашу подготовку, — подмигнула подруге и вдруг, глядя на Риталию с Винсентом совершенно четко поняла, что на бал молодые не явятся. Слишком уж блестели их глаза. Кажется, с брачной ночью решено не затягивать. — Впрочем, беги, воркуйте. Наши клиенты все равно на бал не собираются, — я активировала переговорный кристалл и приказала: — Антоний. Готовь молодоженам карету.
Держась за руки и возбужденно улыбаясь, клиенты приближались к нам:
— Карета у центрального входа. Идите. Я все улажу, — порадовала прежде, чем те успели рты открыть.
За время подготовки к свадьбе клиенты, как правило, привыкали к моей манере, потому особо не удивились.
— Что бы мы без вас делали?
— Умерли бы в одиночестве, окруженные кошками и цветами, — Марго, в отличие от меня, приукрашивать не любила и чувства наших клиентов не щадила. Впрочем, Риталия и Винсент сами понимали, что все было бы именно так.
— Спасибо еще раз!
— Порой я тебя побаиваюсь, — подруга чмокнула меня на прощанье и поспешила к мужу. Я лишь мечтательно вздохнула, глядя ей вслед, надеясь, что и меня, однажды, унесут волны любви и бесконечного счастья, однако пока ничего и близко похожего на влюбленность мне испытать не удалось. Пара свиданий, которые ни к чему не привели…
Балом руководила уже на автомате. Гости ничуть не опечалились отсутствием молодоженов, поскольку ужин никто не отменил, а для танцев и флирта они и вовсе не требовались.
Воспользовавшись свободной минуткой, я скользнула в уборную, чтобы привести себя в порядок. Ополоснула лицо ледяной водой, поскольку к полуночи от громкой музыки меня неизменно клонило в сон. Когда поднялась и глянула на себя в зеркало, едва удержалась от крика. В женской уборной стоял мужчина в черном балахоне, чье лицо, помимо капюшона, было скрыто огненными сполохами. Очень сильный маг Дома огня. С такими мне не доводилось встречаться.
— Кто вы? — замерла, глядя на мужчину сквозь зеркало.
— Кто я — не имеет значения, — голос, словно треск поленьев, пожираемых стихией. Изменен. Сколько же в нем сил? Едва уловимо пахло костром. — Важно лишь то, что вы для меня сделаете.
— Я не веду дел с незнакомцами.
— На этот раз придется поступиться принципами.
Мужчина приблизился и положил на мраморный столик рядом с раковиной два изображения. На одном — миловидная женщина, явно знатная, судя по дорогим украшениям. На местную не похожа. На другом изображении симпатичный мужчина, тоже не из бедных, судя по антрацитовому камзолу, расшитому золотом. Я положила ладошки на фотографии, но ничего не почувствовала. У этих двоих не было совместного будущего. Но хуже всего другое — я не могла прочесть самого незнакомца. Обычно мне доступны какие-то эмоции, обрывки мыслей или даже образы, но в данном случае абсолютная пустота. Это и пугало, и вызывало любопытство одновременно.
— У этих двоих нет совместного будущего.
— Должно появиться, — жестко отрезал он.
Я замерла на мгновенье, обдумывая сложившуюся ситуацию. Какой-то незнакомец, но, без сомнения, очень сильный маг, требует, чтобы я изменила будущее двоих, которым уготована совершенно иная судьба. Не ломать чужие жизни — это мой главный принцип! Вот только чутье подсказывало, что выбора мне не оставят:
— Зачем это вам?
— Этот вопрос не должен вас волновать.
— И, тем не менее, он меня волнует. Очевидно, что выбора вы мне не предоставите. Учитывая уровень вашей силы, вы наверняка приближены к королю. Раз прячете лицо, вероятно, входите в тайную службу его величества. Плащ не позволяет должным образом оценить ваше телосложение, но и так понятно, что вы отлично владеете рапирой и невероятно сильны физически, следовательно, не простой офисный работник, а действующий полевой агент высокого уровня. Вывод: у вас достаточно власти заставить меня сделать то, что требуется. Допустим, я буду вынуждена помочь. И здесь возникает два вопроса: зачем это вам и кто эти люди? Эти двое не простые смертные, чьей судьбой вы заинтересовались забавы ради. Их союз каким-то образом важен для Флоссии. А теперь спросите себя, вы хотите, чтобы я разузнала о причинах, по которым следует соединить их судьбы или расскажете сами?
— Я полагал, что слухи о вашей проницательности продиктованы исключительно даром, — мужчина явно был удивлен и сделал шаг ближе. От него исходил жар невероятной силы. Мой внутренний огонь интуитивно потянулся навстречу. Чтобы не выгореть, я титаническим усилием заставила его успокоиться.
— Уверена, вам известно, что на вас мой дар не распространяется, — выдавила севшим голосом. Стикс — магический кристалл, индикатор и концентратор силы всех стихийных магов мира — раскалился докрасна. Я чувствовала, как нагрелся ридикюль.
— Разумеется, — довольно усмехнулся мужчина, а в следующее мгновение скинул капюшон, снял сполохи с лица и позволил себя разглядеть.
У меня на мгновенье дух захватило от удивительных сапфировых глаз. Когда смогла, наконец, сделать выдох и сглотнуть, принялась